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第二部 第48話 迎えに来た侍女
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2026-06-29 00:00:36ベネディクトは卓の端を回り込んできた。白と金の上衣が近づくにつれ、甘い香水が濃くなる。花と蜜を混ぜたような匂いが近づき、息を吸うたび舌の奥に甘さが残る。その甘さが、かえって気分を悪くさせた。
「その顔で、どこまで澄ましていられるのかな」
「王太子殿下」
「まだ殿下と呼ぶんだ。いいね。最後まで礼儀正しい令嬢でいてくれると、こちらも楽しい」
彼の手が、私の肩のレースへ向かって伸びかけた。
その時、昨夜のアウルの声が耳の奥に戻った。必ず帰ってきて、と言った時の、低く抑えた声だった。私は手袋の内側で指を一度だけ握り込んだ。
触れられる前に、私は茶器へ手を伸ばすふりをした。袖が卓の端に触れ、磁器が小さく鳴る。音を立てたのはわざとだった。彼の視線が一瞬、茶器へ動く。そのわずかな間に、私は椅子を半分だけ引いた。
「お茶をいただいても？」
ベネディクトは私の手元を見たあと、口元を緩めた。
「急がなくていいよ。時間はある」
時間はあると思っているの
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死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第二章 第62話 名前のない手
「事故の三日後だ」 アウルが机へ置いた紹介状の控えには、見覚えのない商会の印影まで写し取られていた。 窓から差し込む冬の光は弱く、書斎の奥までは届いていない。机の上だけが燭台に照らされ、紙に残された署名と印の輪郭がはっきり見えた。 アウルは、使用人を周旋する者の帳面と紹介状の控えを辿っていた。伯爵家へ入った新しい従者は、伯爵が階段から落ちた三日後、「先代の頃からヴェルネ家と縁があった商会」の紹介を受けて雇われていた。「怪我をした当主の家なら、人手が増えても不自然じゃない」 アウルは紹介状の名義を指先で示した。「家令の補佐を任せられる者だと書いてある。ただし、この商会は八年前に畳まれていた」 私は控えへ目を落とした。 署名は整い、印影も一見しただけでは偽物と分からない。けれど、名義に使われた商会はすでになく、署名したはずの人物へ辿り着く手がかりも残っていなかった。 当主が倒れ、屋敷中が混乱していた時期だった。人手を必要としていた伯爵家に、古い縁を名乗る紹介状が届けば、細部まで確かめる余裕はなかったのかもしれない。 怪我人を抱えた家へ、もっともらしい書類と共に人を送り込む。辿ろうとしても、使われた名義から先へは進めないようにしてある。 脅迫状や毒の絵の指示書と、よく似た手配だった。 あの男は事故の三日後に偽の紹介状で入り、伯爵の居室へ続く廊下を見張っていた。 私は紙から顔を上げた。「偶然とは考えにくいわ。監視のために送り込まれた可能性が高いと思う」「俺も同じ考えだ」 アウルは紹介状を畳まなかった。「けど、今ここで捕らえるのは早い」 伯爵家の中には、父君の手紙を樫のうろへ運んだ者がいる。その人物が今も伯爵を守ろうとしているなら、監視役を突然消すことで疑いが向くかもしれない。 従者が戻らなければ、送り込んだ側に異変を悟られるおそれもある。最初に危険にさらされるのは、伯爵だった。 調べるべきなのは、あの従者の名ではない。誰から指示を受け、どこへ報告しているのかだった。 扉が静かに叩かれた。 入ってきたエレーヌの外套から、冷たい空気が流れ込む。裾には市場近くの泥が薄くついていた。「数日、出入りを確認しました」 日ごとに服と立つ場所を変え、伯爵家へ出入りする商人や使用人に紛れて見張ったという。 あの従者は、三日から四日おきに屋敷
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第二章 第61話 同じ手
ファロー子爵家の門前で馬車が止まると、セシル様は父君の手紙を胸元へ引き寄せた。 泣いたあとの目元は赤く、手紙を押さえる指にも、まだ強く力が入っていた。それでも、伯爵家を出た時のように俯いてはいなかった。「今夜から、目立たない者を屋敷の周囲に置く」 アウルが窓の外へ目を向ける。道中、一定の距離を保って馬車についてきた男が、門脇の暗がりで小さく頭を下げた。「子爵家の暮らしは変えなくていい。ただ、しばらく一人では出歩かないで」「分かりました」 セシル様は頷いた。 父君を脅した者たちは、次は娘だと言った。恐怖を与えるためだけの言葉だったとしても、無視はできない。伯爵を階段から落とした者が、今も屋敷の内外を自由に動けるのなら、セシル様の居場所も知られていると考えるべきだった。 扉が開き、子爵家の従者が足台を置いた。 降りる前に、セシル様は私たちを振り返った。「父は、生きて、私に伝えてくれました」 手紙を押さえる指がわずかに震えた。「もう、何も知らないふりはできません。どうか、お父様を助けてください」 私は彼女の手を取った。冷えた手が、私の手を強く握り返す。「お父様を助けるために、私たちも止まりません」 すぐに伯爵家へ踏み込むことはできない。監視している者も、手紙を樫へ運んだ者も、まだ分かっていなかった。焦って動けば、伯爵をさらに危険な場所へ追い込むかもしれない。 セシル様も、それを分かっているのだろう。唇を一度引き結んでから、彼女は頷いた。 門の内側へ歩いていく背中を見送り、扉が閉まるまで、私たちはその場を離れなかった。 離宮へ戻った頃には、夜も深くなっていた。 書斎には火が残されていたが、広い室内を暖めるには足りず、窓辺には白い曇りが張りついている。エレーヌが新しい薪を足す。その手の甲には、樫のうろへ腕を差し入れた時についた細い擦り傷が残っていた。「エレーヌ、その手は大丈夫？」「この程度なら何ともありません」 いつもと変わらない返事だったが、袖口を引き下ろす動きはいつもより少し慎重だった。 外套を脱いでも、私の指先はまだ冷えたままだった。椅子へ向かおうとすると、アウルが私の手を取る。 冷え切っているのを確かめるように指を包み、そのまま暖炉に近い席へ導いた。「先に温まって」「あなたも冷えているでしょう」「俺は君ほどじゃ
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第二章 第60話 二度と来るな
膝の上の包みに指をかけたまま、セシル様は動けずにいた。 アウルが低く言った。「ここで確かめた方がいい。筆跡が分かるのは、あなただ」 セシル様は頷き、油紙の折り目をほどいた。冷えて固くなった紙が小さく鳴る。中から出てきたのは、一通の手紙と、さらに別に折り畳まれた紙が一枚だった。 セシル様の目が、手紙の宛名で止まった。「……お父様の字です」 声の終わりがかすかに震えた。「間違いありません。月に一度、ずっと見てきた字です。少し震えていますけれど……」 彼女はそこで言葉を切り、封を開いた。手紙の紙は、伯爵家で普段使うような厚い便箋ではなかった。急いで用意したものなのか、折り目も少し歪んでいる。 私は手紙を覗き込まなかった。セシル様が読み進める間、彼女の指と顔色を見ていた。「日付が……」 セシル様が最初に口にしたのは、文面ではなく日付だった。「事故のあとです。お怪我をされた、あとの……」 私は、屋敷で見た伯爵の姿を思い返した。杖に体重を預け、片足をかばい、家令の腕を借りてようやく向きを変えた人。あの体で、冬の庭の奥にある樫まで、一人で行けたはずがない。 つまり、この手紙を樫まで運んだ誰かが、屋敷の中にいる。伯爵の手足になれる者が、少なくとも一人。 私は、玄関で深く頭を下げた家令の姿を思い浮かべた。確かめようはない。けれど、あの屋敷はまだ、伯爵が一人で閉じ込められただけの箱ではないのかもしれなかった。 セシル様の視線が、文字を追って動く。途中で一度止まり、同じところを読み返した。「名を明かさぬ者が、幾度もこの家を訪れた。私に、中立の席を降りろと言った」 セシル様は震える声で、数行だけを声にした。「私は断った。ヴェルネの名を、そのために使うつもりはなかった」 馬車の中で、誰も動かなかった。 手紙には、伯爵が何度も圧力を受けていたこと
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第二章 第59話 油紙の包み
伯爵家の裏手から少し離れた道に馬車を止めた頃には、夜はいっそう冷え込んでいた。 御者台の灯りは布で覆い、車内の小さなランプも芯を絞っている。窓の端には薄く霜がつき、吐いた息が白くなって、すぐに消えた。正面から訪ねる口実は、昼のうちに失っていた。今夜ここにいることを、伯爵家の誰かに知られるわけにはいかなかった。 セシル様は私の向かいに座り、膝の上の書き板を両手で押さえていた。そこには、昼間の馬車の中で描いた庭の間取りが残っている。屋敷の裏手、低い生垣、古い温室跡、庭の奥の大きな樫。揺れる馬車の中で描かれた線はところどころ歪んでいたが、樫だけははっきり丸で囲まれていた。 エレーヌは外套を羽織り、侍女服の白い襟元を隠していた。髪もいつもより低くまとめ、夜の中で目立つものをできるだけ減らしている。彼女は書き板を一度だけ見て、すぐにセシル様へ返した。「覚えました」 二度目は求めなかった。 アウルは窓の外を確かめてから、声を落とした。「戻る場所はここだ。道の向こうに見張りを一人置いている。異変の合図がない限り、俺たちはここで待つ。約束の時刻を過ぎても戻らなければ、こちらから動く。——戻る時は、小枝を二度、間を置いてもう一度。それが合図だ」 それ以上は説明しなかった。セシル様が聞けば余計に不安になると判断したのだろう。アウルは、いつもの冗談を一つも挟まなかった。 エレーヌが扉に手をかける前に、私は思わず呼び止めた。「エレーヌ」 彼女が振り返る。「無理はしないで」「はい、お嬢様」 返事は短かった。けれど、彼女は一度だけ、私へまっすぐ目を向けた。「必ず戻ります」 扉が細く開き、冷たい空気が車内へ入り込んだ。エレーヌは音を立てずに外へ出ると、すぐに闇の中へ紛れていった。黒い外套の裾が一度だけ見え、それも屋敷へ続く木立の影に消えた。 扉が閉まると、馬車の中に残った灯りがひどく小さく見えた。 待っている間は、かすかな物音ばかりが大きく聞こえた。 遠くで教会の鐘
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第二章 第58話 二人だけの郵便箱
馬車に戻ると、しばらく誰も話さなかった。 車輪が動き出し、屋敷の重い門が後ろへ遠ざかっていく。窓の外では、冬の庭がすぐに石壁に隠れた。セシル様は背筋を伸ばして座っていたが、膝の上の手が震えている。必死に止めようとしているのが、手袋の縫い目の動きで分かった。「申し訳ありません。せっかくお力添えいただいたのに、何も……」「何も、ではありません」 私がそう言うと、セシル様は顔を上げた。泣いてはいなかった。けれど、屋敷へ向かう時よりも、ずっとこらえているように見えた。「父に、あんなふうに言われたのは初めてです」 彼女の声は細くなった。背筋を伸ばしたまま言うので、かえって膝の上の手の震えが目立った。「嫁いだ身だから、この家のことは忘れろと……父は、本当に私を遠ざけたいのでしょうか」 すぐに否定したかった。けれど、私は見ていないことを断言できない。伯爵の心を知っているわけではない。ただ、見たものはいくつかある。 私は膝の上で指をそろえ、言葉を選んだ。「伯爵は、『帰りなさい』と言う前に、廊下の奥を見ました」 セシル様が瞬きをした。「廊下の奥……？」「見慣れない従者がいた場所です。セシル様が家にいらした頃には、いなかった方ですね」「はい。あの者は、私は知りません」 アウルは黙って聞いていた。私が話すのを遮らない。けれど、こちらの言葉を量るように、窓の外から一度だけ私へ視線を戻した。「それから、伯爵の最後の言葉です。『この家のことは忘れなさい』だけなら、突き放す言葉として分かります。けれど、そのあとに庭の樫のことを言いました」 セシル様の手が止まった。「庭の樫……」「お父様は、手紙に庭の木のことをよく書かれていましたか」「ええ。いつもです。庭の木や、季節の菓子のことばかりで……」 そこまで言って、セシル様は口
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第二章 第57話 忘れなさい
「帰りなさい」 ヴェルネ伯爵の言葉に、客間はしんと静まり返った。 大きな声ではなかった。けれど、セシル様の足はその場で止まった。伸ばしかけた手は宙で行き場を失い、父の名を呼ぼうとした唇だけが、かすかに開いたままだった。 伯爵は杖に体重を預け、扉の前に立っていた。顔色は悪く、片足をかばう姿勢には痛みが残っている。それでも、こちらを見る目ははっきりしていた。少なくとも、意識が曖昧な人の目ではない。「お父様……せめて、お加減だけでも。お手紙もなく、家令からのお返事ばかりで、私は」「帰りなさいと言った」 伯爵の声は先ほどより硬かった。セシル様が息を詰める。家令は伯爵のそばで手を差し出しかけたが、触れてよいのか迷うように指を止めた。 私は伯爵の顔だけでなく、視線の動きも見ていた。 言葉は娘へ向いている。けれど、伯爵は時折、廊下の奥を気にしていた。あの見慣れない従者が立っていた方角だ。従者は近づいてこない。ただ、廊下の奥にいて、こちらを見ているのか、伯爵の背を見ているのか、薄暗がりでははっきりしなかった。 あの従者は、伯爵家のお仕着せを着ていた。けれど、袖の丈が合っていない。仕立て直す間もなく着せられた服に見えた。そして、この家の使用人は、誰一人として彼に目を向けない。目を向けないように動いている、と言った方が近い。あの従者の周りだけ、人の動きが避けて流れていた。 セシル様がもう一歩だけ前へ出ようとした。「お父様、私はただ、お顔を見たかっただけです。どうして……」 最後まで言えなかった。どうして会ってくださらないのか。どうして手紙が途絶えたのか。訊きたいことが多すぎて、どれから口にしても届かない気がしているのだと思う。 伯爵は答えなかった。杖の向きを変え、家令の腕を借りるようにして身体を少し横へ向ける。その動きだけでも痛むのか、口元がわずかにこわばった。 そのまま奥へ戻るのだと思った時、伯爵は振り返らずに言った。「……嫁いだ身だ。この家のことは、もう忘れなさい」 セシル様の肩が小さく震えた。 伯爵は少し間を置いた。廊下に立つ従者の影が、ほんのわずか動いたように見えた。暖炉の火が弱く鳴り、客間の中の誰も言葉を挟まない。「庭の樫のことも、手紙に書くことはない」 その最後の一言だけ、硬さが少し薄れた。娘を突き放すための言葉としては、妙に具体的だ
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第一部 第1話 処刑の朝
あと数えるほどの時間で、私の首は石畳に落ちる。誰ひとり殺してなどいないのに。 大聖堂の鐘が朝を割って鳴った。膝をつかされた処刑台の板から、冷えた震えが体の芯まで這い上がってくる。その震えが恐怖なのか寒さなのか、もう自分でも分からなかった。 夜の湿り気を残した石畳には、早くから集まった人々の靴跡が黒く重なっていた。広場を囲む窓からは何人もの顔が覗き、祈りの声に混じって、私の名が低く囁かれる。ステラート侯爵令嬢、殺人犯、神に見捨てられた女。その言葉はざわめきに溶けても、耳の奥に冷たく残った。 両手首は後ろで縛られていた。縄の下で指先は冷えきり、動かそうとしても爪の先がかすかに震えるだけだっ
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第一部 第6話 ひとりでは
薬種店から戻ったあとも、黒ずんだ紫の根の色は、目の裏に残り続けていた。 夜になっても眠る気にはなれず、私は自室の机に向かっていた。燭台の炎は窓から忍び込む夜風に細く揺れ、机の上に置いた紙の端へ影を落としている。羽根ペンを取る指には、まだ薬種店の匂いが残っている気がした。私はロザリー夫人の名と夜会の日付を書きつけたあと、前の人生で見た光景を、ひとつずつ紙の上へ戻していった。 前の私は、恐怖で何も見ていなかったと思っていた。けれど、思い出そうとすれば、細部は消えずに残っている。夜会の広間には磨かれた床に燭台の光が揺れ、甘い酒と香水の匂いが混ざっていた。ロザリー夫人は白と薄金のドレスをまとい、
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第一部 第3話 優しい嘘
セドリック様がお見えです、と告げられた瞬間、首筋に消えたはずの刃の冷たさが戻った気がした。「支度をお願い。あまり待たせては失礼だわ」 声は崩れなかった。侍女が髪に櫛を通し、薄紫のドレスの襟元を整えていく間、私は鏡の中の自分を見ていた。真珠の飾りが控えめに光り、銀の髪は少しずつ令嬢らしく結われていく。前の私は、この装いを選びながら、婚約者に少しでも綺麗だと思われたいと願っていた。何も知らず、何も疑わず、ただ差し出された優しさを信じていた。 最後に髪飾りの金具が小さく鳴った。鏡の中には、前の人生と同じ顔をした私がいる。けれど、その目だけはもう、同じではなかった。 小さな応接室の扉を開ける
死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜 第一部 第2話 二度目の目覚め
白く弾けた世界の中で、私はしばらく息の仕方を忘れていた。 首筋に触れたはずの刃の冷たさは、どこにもなかった。大聖堂の鐘も、群衆の祈りも、香炉の苦い匂いも、すべてが遠い水底へ沈んでいく。身体は処刑台の湿った木板に押しつけられていたはずなのに、今は浮いているのか、落ちているのかも分からない。ただ、最後に喉の奥で握りしめた言葉だけが、白い光の中で消えずに残っていた。 その熱が胸の底でかすかに動いた瞬間、心臓が強く跳ねた。 喉に詰まっていた空気が急に戻り、私は水から引き上げられたように息を吸った。肺が痛むほど空気を求め、指先が薄い布を握りしめる。背中には汗が滲み、寝衣の内側を冷たく濡らしていた
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